山水画最初是作为人物画的补景出现的，隋唐时逐渐独立，五代、北宋时趋于成熟，成为中国画的重要画科。从《论语》中的“仁者乐山，智者乐水”开始，古人一直对山水寄予了深沉的情感，因此山水画成为中国画的大宗而延绵不绝，名家辈出，流派纷呈。

      中国画的欣赏方式与其装裱形式相关，分为手卷、立轴与册页等，其中手卷更适合表现连绵不绝的山水景物。随着手卷的徐徐展开，一幕幕景色接踵而至，使观者不仅有如身临其境，而且受到精神上的陶冶和感化。古人常常通过山水来参悟哲学思想，在交通不便的情况下，通过欣赏山水画来体悟自然也被称作“卧游”。南北朝时宗炳说道：“老疾俱至，名山恐难遍游，当澄怀观道，卧以游之。”其后，“卧游山水”的思想伴随着山水画的发展延续至今。